Geograficamente considerata come la porta naturale del Gargano; Manfredonia fondata poco dopo il 1250 dal “biondo, bello e di gentile aspetto” Manfredi di Svevia, figlio di Federico II, è l'overture territoriale del promontorio garganico. Sorta sulle rovine dell'antica Sipontum, fondata dall'eroe omerico Diomede, poi conquistata dai romani e ponte per l'imbarco da e per l'Oriente, Manfredonia è una gemma incastonata fra le spumeggianti onde azzurre del Mare Adriatico e la Montagna del Sole. 

La città - urbanisticamente e artisticamente parlando - ha conservato, nonostante saccheggi e dominazioni, tracce visibili della sua storia. Simbolo significativo delle sue origini sveve è il Castello, fatto erigere da Manfredi nel XII secolo e dagli anni 60' sede del Museo Archeologico Nazionale che conserva, fra le tante bellezze archeologiche, le Stele Daunie, stele funerarie in pietra calcarea appartenenti alla civiltà dei Dauni. Oltre il castello, la città si presenta in un percorso dove l'arte storica e la bellezza tipicamente pugliese si uniscono e si confondono in un percorso ricco di piccole bellezze urbane. 

Di notevole valore il Duomo, dedicato a San Lorenzo Maiorano. Al suo interno opere ascrivibili all'arte bizantina, tra le quali l'icona mariana della Madonna di Siponto. Piccola ma deliziosa anche la chiesa di San Francesco con il suo stile gotico e i suoi dipinti del 1600 dei pittori napoletani Licinio, la chiesa di Santa Chiara con il suo barocco dorato e le sue tele settecentesche e la chiesa di San Benedetto e di San Matteo. Di pregio anche il palazzo che ospita la sede municipale, il Chiostro di Palazzo San Domenico, ex monastero sorto sul finire del 1200 ad opera di Carlo d'Angiò. Al suo interno, oltre il chiostro, la suggestiva abside della “Cappella della Maddalena” con i suoi affreschi trecenteschi a tema biblico. 

Infine, ritornando alle origini primordiali della città, sulla Statale 89, che da Manfredonia conduce a Foggia passando per l'antica Siponto, sulla sinistra, due mirabili esempi di architettura religiosa. La prima è la Basilica di Santa Maria Maggiore di Siponto, cardine rappresentativo dello stile romanico-pugliese. Fondata sui resti del santuario di epoca romana, la Basilica conserva accanto a sè i resti di un edificio di culto risalente al IV secolo dopo Cristo. Dal 2016 i resti della Basilica Paleocristiana sono rinati grazie all'estro del giovane artista Edoardo Tresoldi che, con 4.500 metri quadrati di rete elettrosaldata e 7 tonnellate di ferro, ha ridonato i volumi originari della chiesa in un'opera eterea e tridimensionale. La seconda, invece, è l'Abbazia di San Leonardo in Lama Volara, importante complesso testimone di un'intensa attività monastica di alcuni importanti Ordini Religiosi. Il patrimonio materiale di Manfredonia viene arricchito dai resti e dai reperti di Coppa Nevigata, Grotta Scaloria, ipogei di Siponto e ipogei Capparelli, mentre quello immateriale, legato alle tradizioni, annovera un coloratissimo Carnevale e una lunga ed emozionante processione devozionale alla Madonna di Siponto. 

Un culto antichissimo, primordiale e quasi radicale lega la comunità di Manfredonia, porta naturale dell'ampio Parco Nazionale del Gargano, alla sua Vergine e alla Festa Patronale Maria Santissima di Siponto. Una sorta di affinità elettiva fra la Vergine Maria e i suoi devoti. La Madonna di Siponto, patrona della città assieme a San Filippo Neri e San Lorenzo Maiorano, è la protagonista della festa a lei dedicata, celebrata ogni anno dal 29 al 31 agosto con una delle più lunghe processioni devozionali della Puglia che, raggiungendo larga parte del perimetro storico della città, coinvolge più di 20mila fedeli in un cammino dove emozioni, misticismo e sentimenti si fondono e si uniscono. Il popolo sipontino, infatti, non ha mai smesso di venerare la Madre di Dio. Il suo nome vive nella storia di questa città, trovando un posto sempre più importante verso la metà del XVI secolo grazie a Fr. Dionisio De Robertis e all'Arc. Card. Orsini, poi Papa Benedetto XIII. Al centro della festa il pellegrinaggio devozionale a Maria con la processione della Sacra Effige portata in città, ricevuta dal Clero, dalle Autorità civili e da una marea di fedeli in preghiera. 

Sin dal 1715 le processioni s'intensificarono in tempi di calamità, in particolare per la pioggia. Il tutto cominciò intorno al 1840/1 a seguito dell'epidemia colerica che in quegli anni scoppiò in modo cruento nel napoletano, coinvolgendo anche la Puglia e il territorio di Manfredonia. Così, solo dopo tempo e dopo l'emergenza che coinvolse la Vergine per scongiurare la pestilenza, la “Solennità della Festa” venne confermata stabilmente e fissata il 30 di agosto. Il simulacro della Vergine prelevato dall'antica Cattedrale di Siponto veniva portato in processione e al Duomo e, dopo i festeggiamenti, riportato a Siponto. Dopo alcuni decenni, considerando il valore del quadro per i devoti e per l'intera città, il quadro parte dalla Cattedrale di Manfredonia per raggiungere le vie centrali della città per poi far ritorno al Duomo. 

La festa, appuntamento di fine estate da più di un secolo e mezzo, è tradizionalmente divisa fra sacro e profano. L'eterna metafora della vita mescola tutto, incontrandosi. La festa scandisce i suoi ritmi in un tempo quasi fermo, incantato. Le vie del centro e le piazze addobbate con festosi archi luminosi accolgono la Patrona, i devoti e i turisti fra giri per la città della banda del paese, matinèe musicali, giochi di luci pirotecniche, artisti in concerto, l'odore goloso delle praline di mandorle “att'rrete”, il rumore assordante e famigliare del martello del torrone e la ludicità delle colorate giostre. 

In un caleidoscopio di colori, suoni e odori, la Festa Patronale di Manfredonia si consolida come un momento radicato nella più antica tradizione pugliese, che illumina gli occhi, riscalda il cuore e non va più via dalle più genuine (e semplici) emozioni.

Foto di: Mondelli e Claudio Perrino